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La mesa redonda comunitaria se organizó como una oportunidad para que el presidente de la Reserva Federal de Atlanta, Raphael Bostic, escuchara cómo una ciudad en el corazón del oeste de Alabama abordó problemas crónicos como la pérdida de población, la vivienda y el desafío de crear nuevos puestos de trabajo.

Curtis Travis, que representa el área en la legislatura estatal, tenía un tema diferente en mente: las tasas de interés.

Los aumentos de las tasas de la Reserva Federal, los más rápidos en una generación, pueden ser una respuesta lógica a la alta inflación, dijo Travis a Bostic en la sesión del mes pasado, pero estaba poniendo a las pequeñas empresas y las familias que dependen del crédito en un aprieto, y si hubiera una recesión, eso sería aún peor.

"La inflación es mala, pero las tasas de interés también son malas", le dijo a Bostic, elaborando en una entrevista posterior que cree que las familias de esta zona rural podrían hacer frente más fácilmente a precios más altos que al aumento del desempleo. La tasa de desempleo local ya está casi un punto porcentual por encima del promedio de Estados Unidos, que es del 3.5 %.

"En esta área, las cosas están empezando a mejorar", dijo. "¿De repente tienes una recesión? Ahora mismo puedes adaptarte. Es más fácil de hacer que si no tienes oportunidad. Puedo tomar la decisión de no comprar un televisor... Entiendo lo que están tratando de hacer, pero es demasiado rápido".

No era la conversación que Bostic esperaba, pero es una que la Reserva Federal puede enfrentar cada vez más a medida que el impacto de sus agresivos aumentos de la tasa llega a su casa.

"Es muy prematuro en mi opinión pensar o estar hablando de pausar nuestros aumentos de tarifas. Tenemos mucho camino por recorrer", dijo el miércoles el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell. El mayor error sería detenerse demasiado pronto y permitir que la inflación se afianzara, lo que, según él, en última instancia, haría más daño a los hogares de bajos ingresos.

Los comentarios de Powell se hicieron después de que los responsables políticos aprobaran su cuarto aumento consecutivo de la tasa de tres cuartos de punto porcentuales, el aumento más rápido en la tasa de política del banco central de los Estados Unidos desde 1981. La tasa objetivo de los fondos federales está ahora en un rango de entre el 3.75 % y el 4 %, la más alta desde principios de 2008.

Aunque los funcionarios señalaron que pueden estar listos para moderar nuevos aumentos de las tasas, el ritmo y el grado de las acciones de la Reserva Federal han planteado preocupaciones mucho más allá de un distrito legislativo rural de Alabama.

La inflación sigue siendo una preocupación mental, con casi un tercio de los encuestados en una reciente encuesta de Reuters-Ipsos citándola como el problema más importante al que se enfrenta el país, el doble de la proporción preocupada por el desempleo y el empleo. Una encuesta del Centro de Investigación Pew realizada del 10 al 16 de octubre encontró que más del 90 % de los encuestados estaban muy o algo preocupados por el aumento de los precios.

Sin embargo, la gente también se está preocupando por la cura y la enfermedad.

En las décadas de 1970 y 1980, el ataque del presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, a la inflación, provocó una recesión que eimpulsó la tasa de desempleo por encima del 10 %, y luego un máximo después de la Segunda Guerra Mundial. La medicina de Volcker era una orden más estricta que la de Powell; en un momento dado, la tasa objetivo de los Fondos Federales se acercó al 20 %, y la tasa de interés de una hipoteca de 30 años superó el 18 %.

Pero la tasa del 7% de una hipoteca hipotecaria es ahora la más alta en 20 años, y la intensidad del cambio de política de la Reserva Federal ha planteado la preocupación de que, al igual que Volcker, la Reserva Federal pueda desencadenar una recesión en el impulso de domar los precios.